La radiación ultravioleta (UV) afecta a los ojos de forma acumulativa. No siempre produce síntomas inmediatos, pero con el tiempo puede provocar alteraciones en la superficie ocular, favorecer la aparición de pterigión y contribuir al desarrollo de cataratas.
El riesgo no depende de un solo día de exposición, sino de la suma de los años.
Cuando pensamos en radiación ultravioleta (UV) solemos pensar en la piel y el verano. Pero el ojo también recibe UV, y el daño es acumulativo. Es decir, no depende solo del “día que te dió el sol”, sino de la suma de exposiciones durante muchos años. Como consecuencia las alteraciones aparecen mucho tiempo después de la exposición que las inició.
Con el inicio del verano, en Óptica Dorado (Alcorcón) iniciamos una serie de cuatro artículos centrados en salud visual y exposición al sol. Hoy ponemos el foco en el riesgo real. En los siguientes entraremos en la prevención concreta y en cómo elegir correctamente las gafas de sol (graduadas o no).
¿Qué es la radiación ultravioleta (UV) y por qué importa en salud visual?
La radiación UV forma parte de la radiación solar y, en salud ocular, suele resumirse en:
- UVA: penetra más profundamente; asociada a efectos acumulativos.
- UVB: más energética a nivel superficial; relacionada con efectos agudos en la superficie ocular.
El problema no aparece exclusivamente en la playa. Está presente en la ciudad, en la montaña, los días nublados y en la vida diaria.
La Organización Mundial de la Salud divide entre efectos oculares agudos (como fotoqueratitis o fotoconjuntivitis) y crónicos (como catarata o pterigión), ambos asociados a la exposición UV.
¿Por qué el daño solar en los ojos no se nota al principio?
En el ojo no siempre hay señales claras que alerten del exceso de exposición.
En muchos casos, la radiación UV:
• Irrita o inflama (con síntomas o sin ellos)
• Genera cambios progresivos a nivel microestructural
• Se manifiesta años después como patología o pérdida de calidad visual
Un ejemplo claro es la fotoqueratitis, una “quemadura” de la córnea por radiación UV. Puede aparecer horas después de una exposición intensa, con dolor, fotofobia y lagrimeo.
Fuente: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5820813/
Otros procesos, sin embargo, están más relacionados con la acumulación a lo largo del tiempo.
¿Qué partes del ojo pueden verse afectadas por el UV?
Córnea y conjuntiva (superficie ocular)
- Fotoqueratitis / fotoconjuntivitis: típica en exposiciones intensas (nieve, mar, reflejos)
- Pterigión: crecimiento fibrovascular asociado de forma clara a la radiación UV
- Pinguécula: lesión frecuente con asociación descrita con la exposición solar
La evidencia científica y organismos internacionales recogen esta relación con bastante consistencia.
Cristalino
Existe evidencia que asocia la exposición a radiación UV con ciertos tipos de catarata, especialmente la cortical.
Fuente: https://ec.europa.eu/health/scientific_committees/scheer/docs/sunbeds_co218c_en.pdf
Retina
La relación entre radiación UV y patologías retinianas no es tan directa ni concluyente como en otras estructuras.
Por eso conviene evitar mensajes alarmistas y mantener un enfoque clínico riguroso.
Fuente: https://ec.europa.eu/health/scientific_committees/scheer/docs/sunbeds_co218c_en.pdf
¿Quién tiene más riesgo y por qué?
Niños
Los ojos infantiles dejan pasar más luz debido a su anatomía (cristalino más transparente, pupila relativamente mayor). Además, pasan más tiempo al aire libre y no siempre usan la protección adecuada.
Personas activas al aire libre
Mayor exposición implica mayor dosis acumulada. El agua, la arena o la nieve aumentan el impacto por la reflexión.
Conductores
Parte de la radiación, especialmente UVA, puede atravesar el parabrisas del vehículo.
Fotosensibilidad o tratamientos
Algunos fármacos aumentan la sensibilidad a la luz. En consulta se ve con cierta frecuencia, especialmente en adolescentes.
Señales de alerta tras la exposición solar
No todos los síntomas son por UV, pero conviene vigilarlos:
- Dolor, fotofobia o lagrimeo tras exposición
- Sensación de arenilla
- Ojo rojo recurrente
- Deslumbramiento exagerado
- Aparición de lesiones en conjuntiva
Si se repite, conviene valorarlo.
Lentes oscuras no significa protección UV
Este es uno de los errores más frecuentes.
Una lente puede ser oscura y no filtrar la radiación UV. Si oscurece sin filtrar, la pupila se dilata y entra más radiación.
Resultado: puede ser peor que no llevar nada.
La American Academy of Ophthalmology recomienda buscar:
- Protección 100% UV
- UV400
Recomendación sanitaria mínima
- Gafas con protección UV certificada
- Uso constante, no solo en verano
- Protección adicional (gorra o visera)
- Especial atención en niños
- Revisiones si hay síntomas o alta exposición
Como apoyo, organismos de prevención laboral también insisten en la protección ocular frente a radiación solar.
FAQs.
¿Las gafas oscuras sin filtro UV protegen?
No necesariamente. La oscuridad no garantiza filtrado UV; busca etiquetas de 100% UV / UV400.
¿La radiación UV afecta aunque esté nublado?
Sí. La radiación UV puede estar presente con nubosidad; la intensidad varía, pero el riesgo no desaparece.
¿Qué puede causar una exposición intensa a UV en pocas horas?
Fotoqueratitis/fotoconjuntivitis (dolor, fotofobia, lagrimeo), descrita como efecto agudo típico.
¿Qué patologías se asocian con exposición crónica a UV?
Hay evidencia sólida para pterigión y catarata cortical; otras asociaciones pueden ser más limitadas o depender de otros factores.